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Text File  |  1992-08-28  |  5.3 KB  |  114 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 20RACIAL UNRESTAn Eye for an Eye
  2.  
  3.  
  4. After a traffic death, a murder and four days of riots, tensions
  5. remain high between blacks and Jews in Brooklyn
  6.  
  7. By SAM ALLIS/CROWN HEIGHTS
  8.  
  9.  
  10.     The flowers at the sidewalk shrine for Gavin Cato were
  11. wilting in the relentless August sun last week, but the rage of
  12. local blacks toward Hasidic Jews in the Crown Heights section
  13. of Brooklyn, N.Y., was undiminished. WE WANT THE JEWISH MURDERER
  14. ARRESTED NOW, read one sign there. NO JUSTICE, NO PEACE, read
  15. another. THE WHITE IS THE DEVIL, proclaimed still another.
  16.  
  17.     The latest flare-up of black-Jewish tensions was sparked
  18. on the hot, muggy evening of Aug. 19, when a station wagon
  19. driven by a Hasidic Jew ran a red light, collided with another
  20. car, then jumped the curb and struck two black children. Gavin
  21. Cato, 7, was killed, and his cousin Angela Cato, 7, was
  22. seriously injured. Crown Heights blacks became enraged that the
  23. driver, Yosef Lifsh, a member of the ultra-Orthodox Lubavitcher
  24. sect, was not arrested and charged with Cato's death. Their
  25. anger was compounded by the false rumor that Lifsh was drunk and
  26. by the fact that he was immediately whisked away in a private
  27. Lubavitcher ambulance while city emergency-service members
  28. worked to free the two Cato cousins pinned under the car.
  29.  
  30.     A mob formed at the accident scene and flowed like
  31. quicksilver into the surrounding streets. Three hours later,
  32. Yankel Rosenbaum, 29, a visiting Hasidic scholar from Australia,
  33. was stabbed to death by a group of marauding black youths intent
  34. on avenging Cato's death. A 16-year-old was charged with the
  35. murder.
  36.  
  37.     The accident touched off four nights of rioting. New York
  38. City Mayor David Dinkins responded by deploying 2,000 police
  39. officers and making a personal visit to the troubled
  40. neighborhood under a hail of rocks and epithets hurled at him
  41. by fellow blacks. Before an uneasy calm was restored, 163 people
  42. were arrested, 66 civilians and 168 police officers injured, 25
  43. patrol cars damaged and three stores looted. Among the injured
  44. was Newsday columnist Jimmy Breslin, who was attacked in his
  45. taxi by a large crowd of black youths. He was beaten and
  46. stripped to his underpants. It was the city's worst racial
  47. violence since the outbreak that followed Martin Luther King's
  48. assassination in 1968.
  49.  
  50.     The hostilities were aggravated by the Rev. Al Sharpton,
  51. the ubiquitous black demagogue, who whipped up the crowd at
  52. Gavin Cato's funeral early last week. "They don't want peace,"
  53. he said of the Hasidic Jews. "They want quiet." Sharpton and
  54. the lawyer representing the Cato family counseled them not to
  55. cooperate with authorities in the investigation and demanded a
  56. special prosecutor be named.
  57.  
  58.     The main battle cry of Crown Heights blacks has been
  59. "equal justice" -- meaning that if a black youth was charged
  60. with murder in the Rosenbaum stabbing, the Hasidic driver should
  61. also be charged in Cato's death. Insisting that "they are
  62. different cases,'' Brooklyn district attorney Charles Hynes was
  63. leading a grand jury investigation into the traffic fatality.
  64. But given the history of such cases and the state law governing
  65. them, it seemed unlikely that Lifsh would be charged. The
  66. announcement to that effect, if and when it comes, is likely to
  67. cause more angry outbursts.
  68.  
  69.     Behind the violence lay decades of uneasy coexistence
  70. between local blacks and members of the Lubavitcher sect, who
  71. established their world headquarters there in 1940. Lubavitcher
  72. Rabbi Yehuda Krinsky claims that "Crown Heights is a model
  73. community of integration where whites and blacks live in peace
  74. together." But blacks describe a different atmosphere. "The
  75. Hasidim set up an apartheid situation in Crown Heights," says
  76. Dr. Vernal Cave, a black dermatologist who has lived in the area
  77. for 36 years. Cave claims that the Lubavitchers have long
  78. received preferential treatment from police and city
  79. authorities. In particular, he says, the sect caused resentment
  80. in the past by pressuring Jewish shopkeepers in the neighborhood
  81. to close their doors on Saturday and by prevailing on police to
  82. block off the streets near their synagogues during the Sabbath.
  83. Said another local black man: "You've got to be blind, deaf and
  84. dumb not to know about the problems here with the Hasidim."
  85.  
  86.     One thing is clear: there is little common ground between
  87. the two groups. Nor have leaders from either side reached out
  88. to the other in an effort to defuse the situation. Instead they
  89. have engaged in a bitter public debate in which heated rhetoric
  90. far outweighs the language of reason and compromise. While
  91. blacks like Cave speak of apartheid, Lubavitcher leaders evoke
  92. visions of pogroms and Kristallnacht. "First Crown Heights, then
  93. Washington Heights, then the Golan Heights," says Rabbi Shmuel
  94. Butman. "This is a Jewish issue."
  95.  
  96.     What is needed now is neither Sharpton's bombast nor
  97. visions of the Holocaust, but a serious effort by both sides to
  98. create lasting peace in a community riven by mutual mistrust.
  99. Unfortunately, the greater likelihood is that the tensions will
  100. continue to seethe and flare anew. "They're not finished yet,"
  101. said a black teenage girl near the accident scene last week.
  102. Asked who is not finished, she replied, "Everybody."
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.  
  114.